на живую дичь. Существовали многочисленные клубы, где в качестве добычи использовали киберов. Великолепно исполненных, имитирующих самых экзотических тварей. В том числе и инопланетных. Многих это устраивало. Кто-то использовал этот суррогат в промежутках между настоящей охотой. Ну и имелись фанаты, которые принципиально охотились только на живую дичь в условиях ее естественного обитания. Таких имелось совсем немного: охота на живую дичь была разрешена только за пределами Солнечной системы на малоосвоенных планетах, добираться до которых весьма дорогое удовольствие.

До сегодняшнего дня Сергей относил себя к первой группе, охотящейся на киберов. Хотя, и такая охота была доступна ему не часто — денежек это стоило не малых. И тут выдался случай. Поездка к деду на Пальмиру — известную охотничью Мекку. Правда, по приезде сюда, Князева постигло жестокое разочарование. Дело в том, что дед к охоте относился, мягко говоря, неодобрительно и, увидев оружие в багаже внука, сразу наложил вето на все попытки вылазок на материк с целью охоты. Старый биолог относился ко всем представителям фауны, даже весьма опасным и мерзким на вид, очень трепетно. Вот такой облом. Надо отдать деду должное: он организовал отдых и развлечения внуку. Подводные экскурсии в индивидуальном комплекте «Амфибия» и на миниподводной лодке. Под водой на Пальмире было много чего посмотреть. Сверхглубокие погружения на минибатискафе. Тоже хороший адреналин. Гонки за стадами местной разновидности китов с катанием на их спинах. Сухопутные экскурсии по островам заселенных и пока еще необитаемых архипелагов. Все это, безусловно, интересно и захватывающе. Вечером имелась возможность слетать на столичный остров архипелага, где хватало кафешек, баров и танцклубов — поток туристов на планету был приличный, и местным властям приходилось думать об их цивилизованном вечернем отдыхе. В общем, вроде бы нескучно. Но в душе зрела некая неудовлетворенность. Хотелось на материк. И не просто на организованную экскурсию, под охраной местных егерей, на таких Сергей уже побывал дважды. Хотелось попасть туда в одиночку, с ружьем. А в идеале привезти оттуда какой-нибудь завидный трофей.

И вот тут, на второй неделе каникул, представился случай. Деда срочно вызвали на архипелаг Дальний, находящийся на другом конце планеты. Там располагалось какое-то местное химическое производство, и от местных рыбаков начали поступать сведения о гибели в окрестных водах редких моллюсков. Разбираться в ситуации предстояло не менее двух суток. И Сергей решился воспользоваться моментом. Времени должно было хватить. Дед улетел вечером. Сергей решил отправиться следующим утром. Четыре часа лета до материка — это полдень. Остаток дня — дневная охота. Вечерний отдых. Потом ночная охота. С утра до полудня — отдых и четыре часа до дома. Как раз успеет до приезда деда.

Где-то на середине фильма он задремал — встал все же рано. Разбудил его голос бортового компьютера, который сообщил о прибытии к конечной точке маршрута. Сергей глянул на обзорные экраны. Флаер снизился до полукилометра и сейчас несся вдоль береговой полосы. Внизу расстилался гигантский песчаный пляж, на который набегали громадные волны океанского прибоя. Метрах в ста от пляжа начиналась сплошная стена джунглей. В десяти километрах по курсу располагалось устье широкой реки, выглядящее, как большой залив, уходящий в глубину материка.

* * *

Сергей перешел на ручное управление, снизил скорость и, достигнув устья, повернул вверх по течению реки. Поднявшись километров на семьдесят, он свернул направо в полноводный приток, пролетел еще около двух десятков километров, снизил скорость флаера до минимума и стал высматривать внизу местечко поудобнее. Таковое нашлось минут через пять. Стена джунглей здесь немного отступала от берега. Метров на тридцать-сорок. И тянулся этот покрытый высокой травой лужок метров на сто вдоль берега речки. Хорошее место для водопоя. Сергею даже показалось, что он различает в высокой растительности несколько звериных троп. Юноша снизился до десяти метров и уже отчетливо увидел тропинки. Замечательно. Он переместился к самому краю полянки ниже по течению и здесь приземлился.

Аппарат мягко опустился на грунт, качнулся и застыл в неподвижности. Эта неподвижность после нескольких часов непрерывного полета вызвала легкое головокружение. С минуту он посидел с закрытыми глазами. Потом решительно щелкнул фиксатором, откинул прозрачный колпак и спрыгнул в высокую траву. Трава закрыла охотника по грудь. Была она похожа на гигантскую земную осоку. Гибкие, но необычайно прочные листья обладали полупрозрачной режущей кромкой с мелкими зубчиками. Шаркнув по одному из таких листиков обнаженным локтем, Сергей тут же заработал неглубокий, но длинный и довольно болезненный порез. Чертыхнувшись, он достал из кабины аптечку, вытер ватным шариком кровь и обрызгал порез спреем, тут же образовавшем на ранке защитную бактерицидную пленку.

Так. В первую очередь следовало экипироваться. Сергей быстренько надел защитный комбинезон, пользующийся большой популярностью у охотников. Натянул, прилагающиеся к нему, перчатки. Комбинезон был сделан из весьма прочной композитной ткани. Ее не мог прокусить даже саблезубый лев с планеты Сирены. А сила челюстей и размер клыков этой зверюги были притчей во языцех у многих поколений охотников. Так что какая-то режущая травка для него была просто — тьфу! От укусов насекомых он, естественно, так же защищал стопроцентно.

Кстати, о насекомых. Со стороны реки, находящейся метрах в двадцати от флаера начали слетаться, какие-то насекомоподобные твари. Кровососущие, надо полагать. Одна из тварюшек подлетела совсем близко и зависла, блестя трепещущими крылышками в метре от лица Сергея. Кровосос был довольно крупным зверем — сантиметра три в длину. Почти половину этой длины и, наверное, две трети объема тела у насекомого составляла голова. Ярко красного цвета, с заметными, даже с такого расстояния, крупными челюстями в нижней ее части. Такие головы и челюсти Сергей видел у земных термитов-солдат. Вот только термиты были заметно мельче. Тельце насекомого было довольно щуплое, по сравнению с головой, серенького цвета. Лапок не наблюдалось. Крылышки прозрачные, смазанные от движения в блестящее облачко. Количество красноголовых летунов увеличивалось с каждой секундой, и вскоре перед Сергеем завис, негромко жужжа, небольшой рой. Атаковать насекомые не спешили, видимо, смущенные непривычным видом добычи.

Пора было подумать о безопасности. Сергей вытянул из воротника комбинезона прозрачный полимерный шлем-капюшон, накинул его на голову и прилепил свободный край к воротнику комбеза спереди. На голове охотника получился, своего рода, прозрачный шлем, правда, пока морщинящийся и свисающий складками. Он нажал кнопку у основания ворота. Под воздействием слабого тока, создающего статическое напряжение на пленке капюшона, последний раздулся, разгладился и превратился в пузырь. Особой прочностью такой шлем не отличался, но вполне мог защитить от острых веток, пыли, грязи, ну и от насекомых, само собой. Кроме того, пленка